Заболевания, передающиеся половым путем, представляло угрозу для солдат на протяжении всей истории человечества. Несложно догадаться, почему. В 1495 году среди солдат французского Карла VIII, вторгшегося в Неаполь во время первой итальянской войны, разразилась эпидемия новой страшной болезни — сифилиса.

Сифилис вызывается бактерией Treponema pallidum и характеризуется четырьмя стадиями.

Состояние начинается с безболезненных язв на половых органах, переходит в высыпания на теле и постепенно начинает необратимо поражать не только кожу, но и кости, внутренние органы, нервную систему и сердечно-сосудистую систему.

Средств защиты было немного, и они часто были неэффективными. Самым популярным лекарством среди них была ртуть. Его применяли в различных формах: перорально в виде таблеток, втирая в кожу в виде крема и даже путем инъекции. Одним из наиболее интересных методов была фумигация, во время которой пациента помещали в закрытый ящик, где снаружи была видна только голова, а врач нагревал ртуть так, чтобы она начала испаряться. Процедура была изнурительной и крайне неэффективной.

Ртуть, конечно, имеет ужасные побочные эффекты, приводящие к невропатии, почечной недостаточности, тяжелым язвам и потере зубов. Самая крайняя реакция — смертельное отравление. Когда врачи поняли, что токсические эффекты ртути часто перевешивают любые преимущества, они начали искать альтернативы.
Это подводит нас к первому в мире антибиотику, который был открыт Александром Флемингом в 1928 году — пенициллину. Обычно, когда человек заражается сифилисом, инфекцию можно остановить с помощью однократной дозы пенициллина в течение года. Однако организм может стать сверхчувствительным к препарату, и в этом случае заболевание лечится тетрациклином, доксициклином или другим антибиотиком.

Хотя сифилис обычно поддается лечению, некоторые повреждения, которые он наносит со временем, могут быть необратимыми.