Открытие пенициллина положило начало эре антибиотиков. Первыми антибиотиками были продукты, производимые бактериями и грибами, которые были способны уничтожать или останавливать рост других конкурирующих бактерий. Применялось еще древними египтянами, они лечили инфицированные раны заплесневелым хлебом.

Настоящая причина появления плесени была обнаружена только в 1928 году. Вернувшись из отпуска, Александр Флеминг начал исследовать культуры со стафилококковыми бактериями, вызывающими ангины и абсцессы. На одном из посевов он замечает что-то необычное. В некоторых местах образовалась плесень, и вокруг нее не наблюдалось роста бактерий.

Позже он установил, что в этих областях развивался штамм бактерии Penicillium notatum. Тогда все было ясно, в плесени есть продукт, подавляющий развитие стафилококков.
Флеминг обнаружил, что этот «экстракт плесени» убивает широкий спектр патогенных бактерий, таких как стафилококки, менингококки, дифтерия. Затем он поручил своим помощникам выделить чистое вещество (пенициллин), обладающее антибактериальными свойствами.

Через год Александр Флеминг опубликовал в известном научном журнале статью о своем революционном открытии, которая привлекла внимание многих ученых.

Несколько лет спустя группа ученых из Оксфордского университета превратила лабораторное открытие — пенициллин в лекарство, спасающее жизнь. Также начались клинические испытания препарата сначала на животных, а затем на людях.

Из-за высокой потребности в пенициллине Оксфордский университет превратился в своего рода фабрику плесени. Это существенно затруднило процесс клинических испытаний.

Ученые начали искать способы увеличения продуктивности пенициллина. Один из выводов заключался в том, что замена лактозы в питательной среде сахарозой увеличивала продуктивность.
Добавление кукурузы в ферментационную среду приводит к десятикратному увеличению урожайности. Во время Второй мировой войны фармацевтические компании начали массовое производство пенициллина. Он нашел большое применение во время войны.